La fortuna di Lillian Gish arrivò inaspettamente quando a East St. Louis, dove viveva con la madre e la sorella, bruciò il Majestic Theatre.  La madre infatti aveva proprio a fianco un negozio che vendeva pop corn, caramelle e altri dolciumi, aiutata al banco da Lillian e da sua sorella minore Dorothy. Con il teatro andato distrutto, la loro attività - che viveva soprattutto delle vendite agli spettatori - languiva. Vendettero e si trasferirono a New York, dove ebbero in sorte di abitare l’appartamento a fianco di Gladys Smith, che sarebbe diventata famosa con il nome di Mary Pickford, e che già stava facendo qualche lavoretto al cinema e come modella. 
Fu lei a introdurre le due sorelle a David W. Griffith e Lillian divenne la sua musa: aveva 19 anni, ma al direttore del casting disse che ne aveva 16. Avrebbe recitato in moltissimi film di Griffith, compreso il controverso ma famosissimo Nascita di una nazione (1915). 

Come la Pickford anche lei si legò a ruoli da adolescente sognante e romantica: con l’arrivo del sonoro fu anche questo a renderle obsolete. Lillian tornò al suo primo amore, il teatro. Ma apparve in seguito anche molto in televisione, recitando il suo ultimo ruolo al cinema in Le balene d’agosto (1987). Cinque anni dopo sarebbe morta d’infarto: quasi centenaria. 

 

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