Trama
La vicenda, ambientata nel 1797 e ispirata a fatti storici realmente accaduti, è inquadrata da un prologo e da un epilogo (una delle poche infedeltà dei librettisti E. M. Forster e Eric Crozier al romanzo di Hermann Melville) e affidata alle memorie del capitano Vere (Peter Pears). Nel prologo il capitano, assalito dai dubbi, medita sul suo passato. Ricorda quell’estate del 1797 quando, durante la guerra con la Francia, a bordo dell’‘Indomitable’ un vento di idee rivoluzionarie turbava l’equipaggio. Con i primi due atti la vicenda ritorna agli avvenimenti accaduti a bordo del vascello. I marinai sono scontenti per la durezza del regime di bordo. Un giovane novizio viene condannato, per futili motivi, a essere frustato. Una barca ritorna da una spedizione di arruolamento forzato: tre nuove reclute salgono a bordo. Claggart (Michael Langdon), il maestro d’armi, procede all’interrogatorio. Fra i tre il solo Billy Budd (Peter Glossop) si dichiara contento di essere arruolato. Preso dall’entusiasmo lancia il suo addio alla vecchia nave mercantile sulla quale lavorava: ‘Rights o’ Man’ (I diritti dell’uomo). L’esclamazione viene fraintesa dall’ufficiale, il quale inizia a sospettare che sotto l’aspetto del bel marinaio si celi un agitatore politico. Claggart, deciso a tutto pur di distruggere Billy, che odia in modo irrazionale e parossistico, corrompe il novizio e lo incarica di coinvolgere Budd in un tentativo di ammutinamento. Billy lo scaccia sdegnato. Claggart allora, durante l’inseguimento di una nave nemica, denuncia per ammutinamento Billy al capitano Vere. Questi chiede un confronto tra i due e Billy Budd, incapace di parlare perché assalito da improvvisa balbuzie, colpisce con un pugno Claggart.
Note
Film prodotto da BBC Television e basato sull'opera di Benjamin Britten op. 50. Ambrosian Opera Chorus, Orchestra sinfonica di Londra, direttore Charles Mackerras.
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