Diretto da Hou Hsiao-Hsien e sceneggiato da Chu T'ien-wen, The Assassin è ambientato nella Cina del IX secolo e racconta la storia di Nie Yinniang, una giovane donna che ritorna alla sua famiglia dopo anni di esilio. La sua formazione è stata affidata a una suora, che l'ha iniziata nella massima segretezza alle arti marziali. Vera combattente contro il crimine, Yinniang ha il compito di eliminare i tiranni che infestano la sua terra. Destinata a sposare il cugino Tian Ji'an, si ritroverà presto nella condizione di dover scegliere tra il sacrificare l'uomo che ama o il rompere per sempre la relazione che la lega all'ordine degli Assassini.

The Assassin (2015): Shu Qi

Con la direzione della fotografia di Mark Lee Ping-Bing, le scenografie e i costumi di Hwarng Wern-Yinge le musiche di Lim Giong, The Assassin riporta lo spettatore in piena dinastia Ming e si ispira liberamente ai brevi romanzi della stessa epoca, rappresentanti della letteratura chuanqi. In particolar modo, alla base di The Assassin vi è una breve novella dal titolo Ne Yinniang, contenente molti dettagli sulla vita quotidiana del periodo. Da un punto di vista prettamente storico, The Assassinha il suo contesto nelle lotte dei governatori provinciali per far fuori l'imperatore Tang e poter rivendicare con le armi l'indipendenza delle province: il paradosso, però, vuole che a creare le province, sia amministrative sia militari, sia stato lo stesso imperatore.

Con le sue numerose scene di combattimento, The Assassin è il primo film d'azione di Hou Hsiao-Hsien, nonostante non si tratti di un wu-xia in piena regola: influenzato dai film di samurai giapponesi e da Akira Kurosawa, il regista riserva più importanza non alle scene di combattimento (anche acrobatico) ma alla filosofia di vita che accompagna l'universo dei combattenti. Con un incipit in bianco e nero teso a spiegare il passato del personaggio principale, The Assassin non presenta primi piani ma solo piani lunghi in grado di mostrare il più possibile degli elementi in scena.

Girato in gran parte tra la Mongolia interna, il nord est della Cina e la provincia di Hubei, The Assassinha per protagonista nei panni di Nie Yinniang l'attrice Shu Qi, diretta per la terza volta dopo Millennium Mambo e Three times da Hsiao-Hsien. La affianca nel ruolo del governatore Tian Ji'an l'attore Chang Chen, anch'egli presente nel cast di Three Times.