Regia di Kelly Fremon vedi scheda film
A dirigere 17 anni (e come uscirne vivi) è l'esordiente Kelly Fremon Craig. Nonostante non avesse alcuna esperienza di regia, a volerla a comando del film è stato il produttore (e regista) James L. Brooks, che così spiega le ragioni di tale scelta: "Non mi accade spesso di spingere uno sceneggiatore a dirigere il film che ha scritto. Quando accade, però, la ragione è sempre la stessa: lo sceneggiatore è l'unico ad avere voce in capitolo nella storia e a conoscerne toni e argomenti ed è l'unico che può modellare la storia in qualsiasi momento, anche durante le riprese. Mi è accaduto in passato con Cameron Crowe (per Non per soldi... ma per amore) e con Wes Anderson (per Un colpo da dilettanti). Kelly, come loro, è una vera forza della natura, sa quello che vuole mettendoci passione e fatica ed è pronta a imparare ciò che non conosce: è nata per fare la regista".
Personaggio centrale di 17 anni (e come uscirne vivi) è quello di Nadine, portato sullo schermo da Hailee Steinfeld, la giovane attrice che ha già una nomination agli Oscar alle spalle per Il Grinta dei fratelli Coen. Intelligente e spiritosa, Nadine sta attraversando l'adolescenza senza aver fatto ancora i conti con tutti i problemi che la pubertà porta con sé e con la morte del padre, risalente a quattro anni prima. Alla continua ricerca di un contatto umano, tutto ciò che le accade è per lei qualcosa di molto grande a cui dare significato. La sua migliore amica è la coetanea Krista, interpretata da Haley Lu Richardson, già vista in Split e The Bronze: Sono la numero 1. Krista è quella che si definisce una brava ragazza e desidera il meglio per le persone che ama e per se stessa. Sempre presente per l'amica con cui è letteralmente inseparabile da quando entrambe sono piccole, commette l'errore di cominciare a uscire con Darian, il fratello maggiore di Nadine. Ciò la porta inevitabilmente a dover scegliere tra il meglio per se stessa e il meglio per Nadine, che vedendosi portare via l'unica persona che realmente la capisce vede il suo mondo crollare a pezzi.
Darian, colui che separa Nadine da Krista, è impersonato dall'attore Blake Jenner, noto per essere stato Ryder Lynn della serie Glee e uno degli interpreti di Tutti vogliono qualcosa di Richard Linklater. Darian e la sorella Nadine hanno un rapporto non facile, nonostante il giovane si sacrifichi per la madre e la sorella (aspetto che Nadine tende a non capire). All'apparenza perfetto e sicuro di sé, Darian dall'età di 14 anni, dalla morte del padre, ha assunto sulle sue spalle tutte le responsabilità della famiglia.
Il cast principale di 17 anni (e come uscirne vivi) è completato dai veterani Kyra Sedgwick e Woody Harrelson, che portano in scena rispettivamente Mona, la madre con cui Nadine non riesce a entrare in sintonia (Tom, il padre di Nadine, appare invece con le sembianze dell'attore Eric Keenleyside), e il signor Bruner, insolito insegnante di storia, e dai giovanissimi Hayden Szeto e Alexander Calvert, che supportano rispettivamente il ruolo di Erwin, un compagno di classe di Nadine, e di Nick, prima cotta della ragazza.
